제3장: 왕자의 손에서

칼리스타

"이로써 피의 사냥의 도전이 시작됩니다. 성공적이길 바랍니다!" 사제가 선언하자 내 심장이 뛰기 시작했다.

"사냥을 잘 하시길, 왕자님... 그녀는 정말 맛있어 보이는군요. 당신의 침대를 따뜻하게 해줄 겁니다만, 살아남을 것 같지는 않습니다," 주최자인 것처럼 보이는 흡혈귀 월터가 속삭였다. 왕자는 단지 으르렁거리며 나를 들어 올려 그의 방으로 데려갔다. 방은 거대했고, 책상과 의자, 금 테두리가 있는 큰 침대와 짙은 붉은 시트가 있었다. 나는 이것이 내 끝이라는 것을 알았다.

"이 도전이란 무엇인가요?" 나는 참지 못하고 물었다. 흡혈귀의 손에 죽는 것은 한 가지였지만, 무엇을 기대해야 할지 모르는 것은 훨씬 더 끔찍했다. 나는 사냥이 내 죽음을 의미한다고 생각했고, 왕자가 나를 맛보고 죽일 것이라고 생각했지만, 내 악몽은 아직 끝나지 않았다. 왕자는 천천히 내게 다가왔고 나는 침대에 무릎이 닿을 때까지 뒷걸음질 쳤다. 그의 얼굴은 변했다 - 여전히 차가웠지만 아름다웠다.

"나는 네가 이렇게 내 침대에 있는 것을 좋아해... 너는 내 노예야, 그리고 내가 말하는 대로 정확히 해야 해, 입을 다무는 것 포함해서. 알겠어? 나는 네가 뭐든지 하고 싶은 대로 할 거야," 그가 속삭이며 내 눈을 응시했다. 그의 코는 곧았고, 입술은 도톰했으며, 그 불가능할 정도로 맑은 푸른 눈은 내가 감히 이름 붙일 수 없는 감정을 일깨웠다. 그의 향기는 고대의, 탐험되지 않은 바다 같았다. 그는 더 가까이 다가와 침대에 손을 얹었다, 마치 움직일 수 없는 조각상처럼.

"말해, 노예," 그가 반복했지만, 두려움이 나를 침묵시켰다. "그럴 리가..." 그가 혼잣말처럼 중얼거렸다.

갑자기 문이 열리며 내가 본 가장 아름다운 여자가 나타났다. 그녀의 피부는 어두웠고, 긴 머리는 땋아져 있었으며, 꿀색 눈은 여신에 걸맞은 얼굴에 자리 잡고 있었다. 분명 흡혈귀였다.

"아빠, 어디 계신가 했어요..."

"예의를 지켜, 사마라... 그리고 나는 네 아빠가 아니다," 그는 나를 쳐다보며 대답했다. 그녀는 우리 쪽으로 걸어왔고, 그녀의 황금 드레스는 곡선을 찬란하게 감싸고 있었다. 나는 그녀가 그의 창조물임을 결론지었다.

"오, 인간 소녀! 나는 그들과 노는 것을 좋아해... 그들은 아직도 자유 의지가 있다고 생각하거든. 내 먹잇감은 이미 복종하는 법을 알고 있어," 그녀가 말했다. 나는 문 앞에 기다리고 있는 두 마리의 회색 늑대를 보았다.

"무슨 일이야?" 그녀가 물었고, 갑자기 멈췄다. "그녀를 매혹할 수 없어요..." 그녀는 입을 가리며 속삭였다. 왕자는 단지 으르렁거렸다.

"그녀는 매혹되지 않아도 나에게 복종할 것이다." 나는 대답하지 않았다. 그는 마치 아무도 그를 감히 반항한 적이 없다는 듯이 화난 표정으로 나를 쳐다보았다. 사마라는 충격을 받은 것 같았다. "너의 피는 정말 맛있게 냄새가 나는구나," 그가 포식자처럼 으르렁거렸다.

하지만 깊은 속에서 무언가가 정착했다 - 도망갈 수 없다는 것. 그가 아니면 한스나 다른 놈이었을 것이다. 그레이슨... 나를 흡혈귀들의 손에 넘겼고, 나는 그저 이 모든 것이 끝나기만을 바랐다.

"어차피 나를 죽일 거잖아," 나는 비웃었다. 그들의 얼굴은 분노로 어두워졌고, 나는 떨었다.

"곧 흡혈귀가 얼마나 더 많은 일을 할 수 있는지 알게 될 것이다... 모두 끔찍하게 고통스러운 일이지. 머지않아 네가 내 발 앞에서 자비를 구하며 무릎을 꿇게 될 거야," 그가 말했고, 그들은 중요한 이야기를 나누기라도 하는 듯 나갔다.

나는 아무것도 할 수 없었다. 음식을 찾았지만, 당연히 없었다. 나는 땅에 누워 담요를 덮었다. 한쪽 눈이 없는 까마귀가 창문에 앉아 나를 지켜보았다. 촛불은 천천히 꺼져가고 있었다.

아침에 문 두드리는 소리에 나는 깜짝 놀랐고, 코라를 보고 놀랐다.

"살아남았구나! 하지만 너는 최악의 흡혈귀 손에 있어... 소식을 듣자마자 너를 도우러 왔어," 그녀가 말했다. 나는 그녀를 끌어안고 우리의 빠르게 뛰는 심장을 들었다.

"도전이 무엇인지 알고 있나요?"

"몇 가지가 있고, 목표는 노예를 제거하는 것이라는 것만 알고 있어요," 그녀는 두려운 목소리로 대답했다. 내 상황은 점점 더 나빠지고 있었다.

"의식에 필요한 새 드레스가 있네요," 코라가 지적했고, 나는 그것을 보고 몸을 움츠렸다. 그것은 거의 투명한 하녀복이었다. 코라는 내 허리에 짧은 가죽 코르셋을 묶어 내 가슴이 거의 쏟아질 정도로 밀어 올렸다. 옆에 두 개의 틈이 있어 내 허벅지가 드러났다. 나는 수십 명의 뱀파이어들 앞에 나가야 했다. 그들은 나를 손과 송곳니로 탐내고 있었다.

왕자는 밖에서 나를 기다리고 있었고, 오늘 아침에도 더욱 우아해 보였다. 그의 눈은 내 노출된 부분을 훑으며, 특히 내 가슴골에 오래 머물렀다. 분명히 태양은 그에게 아무런 영향을 미치지 않았다.

"내 명령을 정확히 따를 것이라고 말해라," 그는 낮게 으르렁거렸다.

그는 나에게 가까이 다가와 벽에 밀어붙였다. 그는 나를 매혹할 수 없는 것에 다시 좌절한 듯 보였다. 왜 모든 인간들이 그의 주문에 약한데 나만 예외인지를 이해할 수 없었다.

"저 밖에는 너를 이용하고 싶어하는 수십 명의 뱀파이어들이 있다. 나 대신 너를 차지하고 싶어했을 것이다. 그들을 피할 수 있는 유일한 방법은 나와 함께 있는 것이다."

"사람들은 당신이 가장 나쁜 뱀파이어라고 말해요," 내가 대답하자, 그는 분명히 그것을 좋아하지 않았다.

"그걸 시험해 보고 싶은가? 내가 너를 그들에게 맡겨도 될까? 숲 속의 뱀파이어가 널 원했었다," 그는 으르렁거리며 말했고, 그의 시선은 내 입술로 떨어졌다. 그의 가슴에서 낮은 으르렁거림이 들렸다. 그의 옷은 벨벳으로 만들어졌고, 우아하고 고대적이었다. 그는 부유하고 강력했으며, 가장 강했다. 그리고 나는 절대적으로 아무것도 아니었다. 그의 손가락이 내 목과 가슴골의 부드러운 피부를 스치며, 가슴 위쪽을 살짝 스쳤다. 그 터치에 나는 등골이 오싹해졌고, 그가 나에게 할 수 있는 모든 것들을 떠올리게 했다.

"나만이 너를 보호할 수 있다, 노예야. 곧 네가 무엇이 가장 좋은지 이해하게 될 것이다. 이제 움직여라."

나는 자신이 특별히 아름답다고 생각해본 적이 없었지만, 여성들이 노예로서 매우 가치가 높다는 것을 빠르게 깨달았다. 대강당에 들어갔을 때, 모든 시선이 우리에게 향하는 것을 느낄 수 있었다.

"폐하께서 훌륭한 선택을 하셨군. 나는 역겨운 늑대를 견뎌야 하는데, 그는 훌륭한 가슴을 즐기고 있군," 누군가 중얼거렸다.

"그녀가 오늘 아침에 걸을 수 있다는 게 기적이야," 또 다른 이가 속삭였고, 그들은 웃었다. 대부분의 사람들이 왕자를 질투 어린 눈으로 바라보았다.

"앉아라," 그는 으르렁거리며 말했고, 나는 선택의 여지 없이 그의 발치에 무릎을 꿇었다. 저택의 주인이자 클랜의 지도자가 다가왔다. 월터는 늙고 타락한 뱀파이어였고, 그는 왕자에게 절을 했다.

"폐하, 사냥을 즐기셨기를 바랍니다... 그리고 다가오는 축제도 더욱 즐기시길 바랍니다," 그는 내 노출된 다리를 흘끗 보며 말했다.

"사냥? 그걸 사냥이라고 부르나?" 또 다른 뱀파이어가 비웃었다. "왕자는 가장 작고 약한 먹잇감만을 취했다. 그것이 내 삼촌, 왕의 힘과 강함을 보여주는 것인가? 동의하지 않나, 단테?" 그는 키가 크고 금발이었으며, 악의적으로 웃었다.

"그를 '폐하' 또는 '왕자님'이라고 불러야 한다, 사촌 두발," 왕자는 비웃으며 말했다. "그리고 나의 결정은 너와 상관없다."

"아, 하지만 나는 상관있다고 생각한다. 왜 무례한 인간 소녀를 선택했나? 그녀는 자신의 상전에게 머리를 숙여야 한다는 것을 모르는가?" 두발은 소리쳤고, 나를 노려보았다. 왕자의 눈에는 살기 어린 표정이 서려 있었다. "그녀는 주인 앞에서 머리를 숙이지도 않는다," 두발은 나를 목덜미를 잡아 거칠게 땅에 밀어붙이며 조롱했다.